Родился в Нижнем Новгороде в семье гравёра. Имя при рождении - Залман (в отдельных источниках упоминается Иешуа-Залман) Михайлович Свердлов. Брат Свердлова Якова Михайловича.

В сентябре 1902 года принял православие под именем Зиновий и получил от М. Горького, который стал его крёстным отцом, отчество и фамилию - Пешков.

С 1903 по 1904 годы обучался в школе Московского художественного театра. В 1904 году эмигрировал в Канаду, затем США и Италию, главным образом проживал у Максима Горького. С началом Первой мировой войны поступил в Иностранный легион.

В мае 1915 года потерял в сражении под Верденом правую руку по плечо. В 1916 году после лечения и реабилитации был восстановлен на военной службе и переведён в офицеры, в качестве переводчика был направлен в США, где находился до 1917 года.

С 1917 по 1920 год служил в дипломатических должностях на территории России, Румынии, Китая, Японии, Маньчжурии, Сибири (при А.В. Колчаке), Грузии, Крыма (при бароне П.Н. Врангеле). 

В 1921 году служил секретарём Международной комиссии помощи по сбору гуманитарных средств для РСФСР. 

1921-1926 - офицер Иностранного легиона в Марокко. 

1926-1930 - служил в МИД Франции. 

1930-1937 - служил при Верховном комиссаре в Леванте. 

1937-1940 - офицер Иностранного легиона в Марокко.

Участвовал во Второй мировой войне. После поражения Франции, в 1940 году эмигрировал в Лондон, где вступил в движение «Свободная Франция» и был его представителем в Южной Африке с 1942 по 1943 годы. 

В 1943 году получил звание генерала, а в 1944 году - статус посла. 

1943-1946 - глава дипломатической миссии в Китае. 

1946-1949 - посол Франции в Японии. В 1950 году вышел в отставку в звании генерала корпуса.

В 1964 году был отправлен со специальной миссией к генералиссимусу Чан Кайши на Тайвань.

Жил в Париже, похоронен на кладбище Сен-Женевьев-де-Буа. 

Награды: Военный крест с пальмовой ветвью (Франция, 28.08.1915), Большой крест Почётного легиона (Франция, 12.07.1952).