Родился в селе Ада (ныне город в Воеводине, Сербия), в семье мелкого торговца. Настоящая фамилия Розенфельд. Окончил Восточную академию в Будапеште (1912).

1912-1914 - работал банковским служащим в Гамбурге, а затем в Лондоне, где был активистом социалистического движения. Летом 1914 года вернулся в Венгрию, был призван в австро-венгерскую армию и во время Первой мировой войны направлен на Русский фронт. 

С апреля 1915 по февраль 1918 года находился в русском плену. Был одним из организаторов пробольшевистского движения среди венгерских военнопленных. 

В октябре 1918 года возвратился в Венгрию. Один из основателей компартии Венгрии (КПВ) - организационный секретарь по периферии. В период Венгерской советской республики (1919) - заместитель народного комиссара торговли, затем народный комиссар общественного производства и наконец, главнокомандующий Красной гвардией. После падения республики эмигрировал в Австрию, был арестован и выслан из страны. 

1920-1924 - работал в исполкоме Коминтерна (г. Москва).

В декабре 1924 года возвратился в Венгрию, через некоторое время был арестован, предан военному суду, приговорён к восьми с половиной годам заключения. В 1934 году, после отбытия срока, вновь предстал перед судом по обвинению в преступлениях, совершённых в период советской республики, и приговорён в 1935 году к пожизненному заключению. 

В октябре 1940 года был обменян правительством СССР на трофейные знамёна, захваченные Россией при подавлении венгерской революции 1848–1849 годов.

В 1940-1945 годах в Москве руководил заграничным бюро ЦК КПВ. В феврале 1945 года вернулся в Венгрию вместе с советскими войсками.

1945-1953 - генеральный секретарь Компартии Венгрии.

1953-1956 - первый секретарь Компартии Венгрии. 

Вскоре после Венгерского восстания (1956) был вывезен в СССР. Жил в Москве (1956-1957), в Краснодаре (1957-1964), городе Токмаке Киргизской ССР (1964-1966), городе Арзамасе Горьковской области (1966-1967).

С осени 1967 года жил в Горьком (Нижегородский район, улица Белинского, дом 47/а).

Умер в Горьком. После смерти был кремирован в Москве, урна с его прахом захоронена в Будапеште (Венгрия).