Родился в городе Нижнем Новгороде в семье кассира Госбанка. Учился в нижегородской школе второй ступени им. Н.Г. Чернышевского.

Окончил факультет советского права Ленинградского государственного университета (1931).

1933-1936 - работал в Ленинградском отделении Института массового заочного обучения (ЛОИМЗО) доцентом кафедры истории СССР. Два года был учителем истории в старших классах школы № 9 Василеостровского района Ленинграда.

В октябре 1938 года стал работать младшим научным сотрудником Музея истории религии и атеизма АН СССР, был лектором Политотдела Кировской железной дороги.

Участник Великой Отечественной войны.

Научный сотрудник (с 1948 года), старший научный сотрудник (с 1970 года) Института истории СССР АН СССР, главный редактор «Исторических записок» (с 1970 года).

1961-1970 - директор издательства АН СССР (ныне издательство «Наука»).

Член-корреспондент АН СССР (26.06.1964). Академик АН СССР (29.12.1981).

Жил в Москве, похоронен на Троекуровском кладбище.

Награды: ордена Отечественной войны 2-й степени (30.06.1945, 06.11.1985); Трудового Красного Знамени (17.09.1975, 07.01.1988); Красной Звезды (10.09.1944); «Знак Почёта» (04.05.1962).