Родился в городе Спасске, ныне Рязанской области. 

Работал учителем в детском доме им. III Интернационала в селе Старая Рязань. 

Окончил Московский машиностроительный институт им. М.И. Калинина (1934). 

1934-1942 - на Коломенском машиностроительном заводе: инженер-технолог, начальник первого отделения завода, заместитель начальника цеха, начальник цеха, заместитель главного металлурга. 

Участник Советско-финской войны.

1942-1955 - на заводе «Красное Сормово» (Горький): заместитель главного металлурга, начальник цеха, главный металлург, директор завода (1950-1955).

С декабря 1955 года по январь 1956 года - первый секретарь Горьковского горкома КПСС.  

С января по май 1956 года - министр машиностроения СССР. 

С июня 1957 года - председатель Совнархоза Горьковского экономического административного района. 

С декабря 1957 года по октябрь 1958 года - первый секретарь Горьковского обкома КПСС.

1958-1959 - председатель советской торговой компании «Амторг» (г. Нью-Йорк, США). 

1959-1986 - заместитель министра внешней торговли СССР.

Член Союза писателей СССР (1981). Автор книг «Деловая Америка» (1970), «Уроки жизни. Воспоминания» (1988), «С чего начинается Родина» (1975). 

Депутат Верховного Совета СССР 5-го созыва (1958-1962). Делегат XIX (1952) и XX (1956) съездов КПСС.

Лауреат Ленинской премии (1958) - за участие в создании первой в стране установки непрерывной разливки стали. 

Скончался в Москве. По его завещанию, урна с прахом была перевезена и захоронена в городе Спасске Рязанской области. 

Награды: шесть орденов Трудового Красного Знамени; ордена Октябрьской Революции (14.04.1981); Отечественной войны 1-й степени; Красной Звезды; «Знак Почёта» (16.07.1949).

Память: в марте 1997 года со стапелей завода «Красное Сормово» был спущен на воду сухогрузный теплоход «Николай Смеляков» (проект 17310) (ныне называется «Уфа» и ходит под мальтийским флагом).