Родился в Нижнем Новгороде. 
Окончил Нижегородское коммерческое училище, экономическое отделение Петроградского политехнического института (1916). 
1916-1919 - заведующий отделом переводов и аккредитивов в Нижегородском Общественном банке.
С 1919 года учился на Нижегородском отделении Московского археологического института. В 1927 году получил от Нижгубфинотдела патент на торговлю букинистической книгой. 
Писать о нижегородской старине Смирнов начал с 1936 года: сначала в периодике, сборниках, а в 1948 году вышла в свет его книга «Картинки нижегородского быта XIX века». После издания этой книги был обвинён в идеализации купечества, преклонении перед нижегородским губернатором Н.М. Барановым, в том, что не показал народные массы, борьбу классов, не встал на позицию беспощадного разоблачения всего отжившего, реакционного, а вместо того, чтобы раскрыть свинцовые мерзости прошлого, он занялся умильным любованием патриархальной стариной. Книги были изъяты из библиотек и продажи, остатки десятитысячного тиража уничтожены. 
Вторая книга Смирнова «Очерки жизни и быта нижегородцев XVII – XVIII веков» вышла из печати только в 1971 году. Обе книги были переизданы, объединённые в сборнике «Нижегородская старина». В 2001 году (уже посмертно) вышла его последняя книга «Очерки жизни и быта нижегородцев в начале XX века. 1900-1916 годы».
Жил в Горьком, похоронен на Румянцевском (Ольгинском) кладбище.