Родился в деревне Крапивки, ныне Лукояновского района Нижегородской области, в крестьянской семье. 

Окончил трёхклассную церковно-приходскую школу, затем учился в Лукояновском городском училище, которое закончил в 1887 году. 

Сразу после окончания училища работал в сельском хозяйстве по найму, был кучером, а в 1893 году переехал в город Санкт-Петербург, где устроился на работу в цинкографию, одновременно занимаясь репетиторством и готовясь к получению аттестата зрелости. 

В 1895 году поступил на физико-математический факультет Санкт-Петербургского университета. 

В 1898 году был арестован за политическую деятельность и исключён из университета. По ходатайству профессоров вновь был принят в университет, и вновь был исключён в 1899 году. За активное участие в студенческой забастовке был выслан из Санкт-Петербурга в Самару.

Работая в Самаре, продолжал активно участвовать в революционном движении. В 1902 году вступил в партию эсеров (социалистов-революционеров). В 1905 году был осуждён и по приговору выслан в Тобольскую губернию.

После окончания срока ссылки, в 1911 году, приступил к серьёзным научным исследованиям. Работал заведующим научно-исследовательской станцией Бомнак на реке Зее в Амурской области. Уже через год был назначен заведующим Метеорологическим бюро Амурского района в Благовещенске. 

Был депутатом Учредительного Собрания от Нижегородской губернии. В конце июля 1917 года был избран на должность Нижегородского губернского комиссара и оставался на ней вплоть до октябрьских событий.

В феврале 1918 года вышел из партии эсеров и занялся серьёзными научными исследованиями. С середины 1920-х годов изучал физико-механические свойства грунтов в мёрзлом состоянии. В 1927 вышла в свет его монография «Вечная мерзлота почвы в пределах СССР». 

1927-1930 - заведующий Геофизическим отделом исследовательского дорожного бюро ЦУМТа НКПС (г. Ленинград), где первым в СССР занялся изучением физико-механических свойств грунтов в мёрзлом состоянии в связи этого вопроса со строительством в условиях вечной мерзлоты.

С 1939 года работал заместителем директора Института мерзлотоведения (г. Москва). 

Во время налёта фашистской авиации на Москву был контужен. В тяжёлом состоянии эвакуирован в Ташкент, где в силу своих физических возможностей продолжал научную работу, занимаясь изучением сезонного промерзания почв в Средней Азии.

Похоронен в городе Ташкенте (Узбекистан) на Боткинском кладбище.

​