Родился в Нижнем Новгороде в семье мелкого чиновника.

Окончил Нижегородскую мужскую гимназию (1917). Участник Гражданской войны.

В 1925 году окончил биологическое отделение физико-математического факультета московского университета и был оставлен в аспирантуре Института зоологии МГУ, затем четверть века (1930-1956) был связан преподавательской и научной работой с биологическим факультетом, одновременно (1945-1962) заведовал отделом биогеографии Института географии Академии наук СССР. С 1962 года и до конца жизни - старший научный сотрудник - консультант отдела.

Принимал участие в биологических экспедициях в Монголию (1926) и на Дальний Восток (1928).

Главный научный труд - «Снежный покров как фактор среды, его значение в жизни млекопитающих и птиц СССР» (1946). Вторая по значению монография - «Колебания численности промысловых животных» (1935). В издательстве детской литературы публикуется книга «Спутник следопыта» (1936), в которой красочно описаны многочисленные наблюдения автора за животными обитателями различных ландшафтов. Книга неоднократно переиздавалась и до сих пор остаётся одной из лучших в серии детской натуралистической литературы.

На протяжении многих лет был автором, художником и консультантом журнала «Юный натуралист», редактором других популярных изданий.

Жил в Москве, похоронен на Новодевичьем кладбище.