Настоящая фамилия - Голиков. По одной из версий, псевдоним «Гайдар» расшифровывается как «Голиков Аркадий из Арзамаса» («г» – первая буква фамилии Голиков; «ай» - первая и последняя буквы имени Аркадий; «д» - по-французски «из» (указывает на происхождение); «ар» - первые буквы названия г. Арзамаса). 

Родился в семье учителя в городе Льгове, ныне Курской области. Осенью 1908 семья Голиковых уехала из Льгова и обосновалась в посёлке Варя (ныне - территория Московского района Нижнего Новгорода), а затем - и в самом Нижнем Новгороде. В Арзамас Голиковы переехали летом 1912 года.

Учился в Арзамасском реальном училище. С 1917 года - активный сторонник большевиков, секретарь местной газеты «Молот», на страницах которой он впервые опубликовал свои стихи.

В декабре 1918 года ушёл добровольцем в Красную Армию.  В 1919 году обучался на курсах подготовки командного состава в Москве. В конце года получил назначение в действующую армию помощником командира взвода. Участвовал в боях на разных фронтах Гражданской войны, был ранен, контужен.

В октябре 1920 года был направлен в Москву на курсы командного состава. В феврале 1921 года досрочно окончил Высшую стрелковую школу по отделению командиров полков, и через месяц вступил в командование 23-м запасным стрелковым полком 2-й запасной стрелковой бригады Орловского военного округа.

Участвовал в подавлении антисоветских восстаний в Тамбовской губернии (1921) и Хакасии (1922).

Автор книг «P.B.C.» (1925), «Школа» (1930), «Дальние страны» (1932), «Военная тайна» (1935), «Голубая чашка» (1936), «Судьба барабанщика» (1938), «Чук и Гек» (1939), «Тимур и его команда» (1940) и другие.

Во время Великой Отечественной войны находился в действующей армии, в качестве корреспондента «Комсомольской правды». Погиб недалеко от села Лепляво Каневского района. В 1947 году останки Гайдара были перезахоронены в городе Каневе, ныне Черкасской области Украины.

Лауреат премии Ленинского Комсомола (1972, посмертно).

Почетный гражданин города Арзамаса Горьковской области (26.06.1968, посмертно).

Почётный гражданин города Льгов Курской области (08.07.1970, посмертно).

Награды: ордена "Знак Почёта" (31.01.1939); Отечественной войны 1-й степени (31.12.1964, посмертно).

Память: в арзамасском доме, где жил Аркадий Гайдар в детстве, в настоящее время расположен Мемориально-бытовой дом-музей А.П. Гайдара. На домах № 10 по улице Коминтерна (Московский район Нижнего Новгорода) и № 44 по улице Варварская (Нижегородский район Нижнего Новгорода), установлены памятные доски. Его именем названы улицы в Автозаводском районе Нижнего Новгорода, в городе Дзержинске и парк в городе Арзамасе.

​