Родился в селе Перевоз, ныне районный центр Нижегородской области.

Окончил Горьковский сельскохозяйственный институт по специальности «инженер-механик сельского хозяйства» (1959), Всесоюзный заочный юридический институт (1967). 

1959-1963 - начальник механизированного сельскохозяйственного отряда, главный инженер Работкинской ремонтно-тракторной станции (Кстовский район), управляющий Княгининским отделением «Сельхозтехники» Горьковской области.

1963-1964 - второй секретарь Горьковского сельского обкома ВЛКСМ.

1964-1966 - второй секретарь Горьковского обкома ВЛКСМ.

1966-1968 - первый секретарь Горьковского обкома ВЛКСМ.

1968-1980 - председатель Комитета молодёжных организаций СССР.

1980-1986 - заместитель председателя Президиума Союза Советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами.

1986-1989 - секретарь ВЦСПС (Всесоюзного центрального совета профессиональных союзов).

1989-1990 - заместитель председателя, председатель ВЦСПС.

В июле 1990 года был избран членом ЦК КПСС. С июля 1990 года по январь 1991 года являлся членом Политбюро и Секретарём Центрального Комитета КПСС.

С декабря 1990 года по сентябрь 1991 года – вице-президент СССР.

Депутат Верховного Совета РСФСР 8-9-го созывов (1971-1980). Народный депутат СССР 12-го созыва (1989-1990).

В августе 1991 года возглавил ГКЧП (Государственный Комитет по чрезвычайному положению СССР), издал указы об исполнении им обязанностей Президента СССР и введении чрезвычайного положения в ряде регионов страны. За участие в деятельности ГКЧП был арестован и привлечён к уголовной ответственности. 

В январе 1993 года был освобождён из-под стражи вместе с другими бывшими членами ГКЧП. В феврале 1994 года уголовное дело было прекращено по амнистии Государственной Думы Российской Федерации.

После освобождения работал руководителем Фонда помощи детям-инвалидам с детства, занимал должность заведующего кафедрой отечественной истории и международных отношений Российской международной академии туризма, консультировал комитет инвалидов и ветеранов государственной службы.

Жил в Москве, похоронен на Троекуровском кладбище.

Награды: два ордена Трудового Красного Знамени, два ордена "Знак Почёта".