Родился в деревне Медведково, ныне Городецкого района Нижегородской области.

До революции батрачил пастухом и по найму у зажиточных сельчан, затем работал в Волжском пароходстве. После прохождения военной службы в Красной Армии вернулся на родину занимался земледелием.

В 1925 году был избран депутатом Ерёминского сельсовета, в 1928 году возглавил Медведковское машинное товарищество «Светлый путь», а в 1929 году - стал председателем товарищества по совместной обработке земли, преобразованного через год в сельскохозяйственную артель, затем в колхоз им. К.И.Тимирязева.

Руководимый на протяжении 30 лет Емельяновым колхоз был одним из передовых в Горьковской области и по итогам работы в 1948 году получил урожай волокна льна - долгунца 6,4 центнера и семян 7 центнеров с гектара на площади 10 гектаров.

Звание Героя Социалистического Труда присвоено 9 апреля 1949 года за получение высоких урожаев в 1948 году.

Депутат Верховного Совета СССР 3-5-го созывов (1950-1962) от Горьковской области.

Депутат Ерёминского сельского Совета народных депутатов.

Проживал в посёлке Тимирязево, похоронен на местном кладбище.

Награды: ордена Ленина (09.04.1949, 12.03.1958); Трудового Красного Знамени (12.03.1948).

Память: колхоз им. К.А.Тимирязева был переименован в колхоз им. И.А.Емельянова (1963). В посёлке Тимирязево установлен памятник.Там же открыт мемориальный комплекс в честь земляков - Героев Социалистического Труда, на котором в т.ч. размещена памятная доска Емельянову И.А.