Родился в городе Мариуполь, ныне Республика Украина, в семье инспектора народных училищ. Брат Ждановой Татьяны Александровны.

С июля 1916 года - на военной службе.

После Октябрьской революции работал в городе Шадринске, ныне Курганской области. Организатор советской газеты «Путь к коммуне» (1918).

Руководил в Перми курсами подготовки политических и культурно-просветительских работников (1918).

С июня 1918 года в Красной Армии: инспектор-организатор агитационного бюро Уральского окружного военкомата, сотрудник политотдела  армии, заведующий культпросветотделом Уфимского губвоенкомата и сотрудник политотдела 5-й армии Восточного фронта РККА.

В 1919 году - преподаватель политграмоты на 1-х Тверских советских кавалерийских командных курсах РККА.

Делегат IX съезда РКП (б) от Тверской организации.

На 8-м Всероссийском съезде Советов избирается членом ВЦИК (1920).

В апреле-июле 1922 года - председатель Тверского губисполкома.

1922-1924 - заведующий агитационно-пропагандистским отделом (АПО) Нижегородского Губкома РКП (б).

1924-1929 - первый секретарь Нижегородского губкома ВКП (б).

1924-1934 - первый секретарь Горьковского (Нижегородского) крайкома ВКП (б).

С февраля 1934 года - секретарь ЦК ВКП (б) и член Организационного бюро ЦК ВКП (б).

В марте-апреле 1934 года - заведующий Сельскохозяйственным отделом ЦК ВКП(б), затем заведующий Планово-финансово-торговым отделом ЦК ВКП(б). Организатор Первого съезда советских писателей.

С 1930-х годов влиятельный идеолог партии, титульный соавтор (вместе со Сталиным и Кировым) замечаний по основным принципам изучения и преподавания истории (1934, опубликовано в 1936).

Участвовал в создании «Краткого курса истории ВКП(б)», организатор его усвоения партийными массами.

После убийства Кирова, с декабря 1934 по январь 1945 года - первый секретарь Ленинградского обкома и горкома ВКП (б), член Военного совета Ленинградского военного округа (1935-1941, преобразован во фронт).

С февраля 1935 года кандидат в члены Политбюро ЦК ВКП (б) (избран на первом после убийства Кирова Пленуме ЦК партии). Член ИККИ (1935-1943).

С марта 1938 года - член Главного военного совета ВМФ СССР.

С 15 июля 1938 по 20 июня 1947 года - председатель Верховного Совета РСФСР.

С 1939 года (с XVIII съезд ВКП (б)) до смерти - член Политбюро.

1939-1941 - член Экономического совета при СНК СССР.

В годы Великой Отечественной войны - член Военного совета Северо-Западного и  Ленинградского фронтов.

Как член Политбюро и Секретариата ЦК отвечал за идеологию и внешнюю политику, с апреля 1946 года осуществлял руководство Управлением пропаганды и агитации и отделом внешней политики.

Похоронен в Москве на Красной площади, у Кремлевской стены.

Член ВЦИК и ЦИК СССР.

Депутат Верховного Совета СССР 1-2-го созывов (1937-1948).

Генерал-полковник (18.06.1944).

Награды: ордена Ленина (15.03.1935, 25.02.1946); Красного Знамени (21.03.1940);  Суворова 1-й степени (21.02.1944); Кутузова 2-й степени (29.07.1944); Трудового Красного Знамени (04.04.1939).

​