Родился в деревне Шадрино, ныне Воскресенского района Нижегородской области, в крестьянской семье. 

Участник Первой мировой войны. 

В 1930-е годы работал конюхом в колхозе, колхозным бригадиром, заведовал Шадринской избой-читальней. 

Сочинял и рассказывать сказки, главный герой которых - бедняк, благодаря своему уму и находчивости достигающий богатства и счастья. Лучшие из них: «Про Емелю-дурака», «Два купца», «Разодрались комар с мухой», «Микола Дупленской». 

Первый сборник сказок И.Ф. Ковалёва вышел в г. Горьком в 1940 году. Через год был издан большой том его сказок, снабжённый научными комментариями. Третья книга сказок вышла в 1953 году.

Член Союза писателей СССР (1938).

Жил в Горьком, похоронен на кладбище «Марьина Роща». 

Награды: орден «Знак Почета», медаль «За трудовую доблесть».