Родился в поместье Лучкино Кологривского уезда Костромской губернии, ныне не существует, находится на территории Черменинского сельского совета Кологривского района Костромской области, в дворянской семье. Окончил Морской кадетский корпус (1854).

Участник Крымской войны. В 1858 году перешёл из военно-морского флота в «Русское общество пароходства и торговли» (РОПиТ), затем вновь вернулся во флот, возглавил модельную мастерскую Петербургского порта. 

С 1866 по 1877 год возглавлял Морской музей, привёл его в блестящее состояние, занимался созданием военно-морских экспозиций на различных российских и международных выставках. Произвёл работы по углублению Кронштадтской гавани. 

Участник Русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Предложил, исходя из своего РОПиТовского опыта, вооружить и использовать быстроходные коммерческие суда для нападений на морские коммуникации противника. Одним из первых смог реализовать подобную идею, получив под своё командование пароход «Веста». Во время кампании на Чёрном море на этом корабле выдержал неравный бой с турецким броненосцем «Фехти-Булен». Впоследствии, командуя пароходом «Россия», захватил турецкий транспорт «Мерсина» с многочисленным вражеским десантом. Получил всероссийскую известность и был произведён в капитаны 1-го ранга. 

С декабря 1879 года - в отставке. В 1880 году был переведён в полицию  и отправлен за границу для организации надзора за русскими революционерами. 

В 1881-1882 годы занимал посты губернаторов Ковенской губернии, Санкт-Петербурга, Архангельской губернии.

После убийства императора Александра II, на посту губернатора Санкт-Петербурга, для борьбы с террором «Народной воли», учредил особый выборный «совет двадцати пяти» (в публике стал известен под именем «бараньего парламента»), имевший две подкомиссии: для организации «при особе Его Величества охранной стражи» и для создания артели дворников. Была создана и специальная комиссия «о мерах против ведения подкопов» и «об определении обязанностей полиции и дворников за наружным наблюдением домов». 

С 31 июля 1882 по 16 мая 1897 года - Нижегородский губернатор.

Проявил себя умелым администратором и приобрёл широкую популярность. При нём Нижний Новгород превратился в настоящую столицу Поволжья, чему особенно способствовала проходившая в 1896 году в городе Нижнем Новгороде Всероссийская выставка. 

С 1897 года - сенатор. Генерал-лейтенант (1893).

Жил в городе Санкт-Петербурге, похоронен на кладбище Новодевичьего монастыря.

Награды: ордена Св. Георгия 4-й степени (15.07.1877); Белого орла (1895); Св. Владимира 2-й (1888) и 4-й (1869) степени; Св. Анны 1-й (1885), 2-й (1874), 3-й (1866) степени; Св. Станислава 1-й (1882), 2-й (1868), 3-й (1863) степени.