Родился в Нижнем Новгороде в дворянской семье.
В 1855-1860 годах учился в Дерптском университете, сначала на физико-математическом, а потом на медицинском факультете. В 1861 году в Петербургском университете сдал экзамен на кандидата прав.
Автор более 100 повестей и рассказов, многих романов. Сотрудничал с петербургскими изданиями: «Всемирный труд», «Русский вестник», «Отечественные записки», «Дело», «Вестник Европы». Являлся зарубежным корреспондентом русских газет и журналов («Москва», «Санкт-Петербургские ведомости», «Русский инвалид», «Голос» в 1868-1869). Благодаря Боборыкину, началось массовое употребление понятия «интеллигенция» в русской культуре.
В мае 1865 года уехал за границу.
Похоронен в городе Лугано (Швейцария).
Память: на доме, где он родился и провёл детские годы (Нижний Новгород, Нижегородский район, улица Большая Покровская, 23), установлена памятная доска.